أراد تشاك كوبر الثالث أول زوج من أحذية كونفرس لكرة السلة عندما كان في الثامنة أو التاسعة من عمره. رأى إعلانًا في الصحيفة عن حذاء تشاك تايلور أول-ستارز الشهير وطلب من والده شرائه له.
يتذكر كوبر الثالث: "لن أنسى أبدًا أول زوج من أحذية تشاكس". "كانوا معروضين للبيع ... مقابل 9.99 دولارًا ... وقلت، 'يا أبي، لقد حان الوقت.' ... لقد اشترى لي هذا الزوج وأتذكر كم كنت سعيدًا".
كان من الصواب فقط أن يمتلك تشاك الصغير نفس الأحذية التي صنع بها والده التاريخ في الدوري الاميركي للمحترفين قبل عقود.
خلال طفولته، كان كوبر الثالث يسمع كل القصص ويجيب على جميع الأسئلة حول والده، تشارلز "تشاك" كوبر، الذي أصبح في 25 أبريل 1950 أول أمريكي من أصل أفريقي يتم اختياره في الدوري الاميركي للمحترفين بعد أن تم اختياره من قبل فريق بوسطن سلتكس بالاختيار العام الثالث عشر. كوبر، الذي لعب أربعة مواسم في بوسطن وثلاثة أخرى مع ميلووكي/سانت لويس هوكس وفورت واين بيستونز، كسر حاجز اللون في الدوري الاميركي للمحترفين - ولم يفعل ذلك بمفرده. في العام نفسه، كان نات "سويتووتر" كليفتون أول لاعب أسود يوقع عقدًا في الدوري الاميركي للمحترفين، حيث وقع مع فريق نيويورك نيكرز، الذي ساعده في الوصول إلى النهائيات خلال موسمه الأول. وفي 31 أكتوبر 1950، ارتدى إيرل "ذا بيغ كات" لويد زي فريق واشنطن كابيتولز ليصبح أول أمريكي من أصل أفريقي يلعب في الدوري الاميركي للمحترفين.
قال كيفن لويد - نجل الراحل إيرل لويد، الذي توفي في عام 2015 عن عمر يناهز 86 عامًا - لصحيفة ذا أنديفيتد: "كونك الأول، لا يمكن سلب ذلك منك أبدًا". "كل لاعب أسود دخل من الباب، من مايكل جوردان إلى ليبرون جيمس، هو بسبب إيرل لويد وتشاك كوبر و'سويتووتر' كليفتون. إنهم الذين فتحوا الباب".
بالعودة إلى الخمسينيات من القرن الماضي، قام كوبر وكليفتون ولويد أيضًا بربط أحذية تشاك تايلور أول-ستارز في طريقهم لتغيير مسار تاريخ كرة السلة. الآن، بعد 70 عامًا، ستحتفل العلامة التجارية كونفرس - التي تفتخر بكونها العلامة التجارية الأصلية لكرة السلة، مع تاريخ يمتد لأكثر من 100 عام - بإرث هؤلاء الرجال الثلاثة من خلال مجموعة Breaking Down Barriers ذات الإصدار المحدود، والتي تم الكشف عنها يوم الاثنين للاحتفال السنوي بيوم مارتن لوثر كينغ جونيور. سيتم طرح المجموعة رسميًا في 23 يناير على موقع Converse.com وفي House of Hoops.
قال كوبر الثالث لصحيفة ذا أنديفيتد: "ستسلط هذه المجموعة الجديدة من الأحذية الضوء على ثلاثة رواد وأعضاء في قاعة المشاهير - تشاك كوبر وإيرل لويد ونات كليفتون - الذين غيروا لعبة كرة السلة إلى الأبد من خلال كسر حاجز اللون في الدوري الاميركي للمحترفين في عام 1950". لقد قام بحملة من أجل والده الراحل، الذي توفي عام 1984 عن عمر يناهز 57 عامًا، لإدخاله في قاعة نايسميث التذكارية لمشاهير كرة السلة، والتي دخلها أخيرًا في عام 2019. أصبح لويد أول عضو في الثلاثي يتم إدخاله إلى القاعة في عام 2003، يليه كليفتون، الذي دخل في عام 2014 بعد وفاته في عام 1990 عن عمر يناهز 67 عامًا. "أقول دائمًا أن قصصهم هي تاريخ غير معروف. ولكن مثلما يعرف العالم عن جاكي روبنسون العظيم، يجب أن يعرفوا أيضًا عن كوبر وكليفتون ولويد. وأنا أؤمن حقًا بأن هذه المجموعة ستقطع شوطًا طويلاً في توفير هذا التقدير والتقدير".
بالشراكة مع الدوري الاميركي للمحترفين، أشرف برودريك فوستر، مدير المنتج العالمي لكرة السلة في كونفرس، على عملية التصميم ورواية القصص وراء مجموعة Breaking Down Barriers، والتي سعى من خلالها هو وفريقه للإجابة على سؤال بسيط: "بينما نتجه نحو عقد جديد، كيف نبدأ بتكريم الأساطير من الماضي؟" قال فوستر، وهو أمريكي من أصل أفريقي، لصحيفة ذا أنديفيتد. "جوهر هذه القصة يدور حقًا حول ثلاثة رجال عظماء. ... لقد لامستني لأن هؤلاء الرجال كانوا الأوائل. ولكوننا أول علامة تجارية حقيقية لكرة السلة، فقد سارت جنبًا إلى جنب".
تتكون المجموعة من ستة أزواج كاملة من الأحذية الرياضية، حيث تقدم كونفرس الإشادة لكوبر وكليفتون ولويد على اثنين من أكثر التصميمات الكلاسيكية للعلامة التجارية: كونفرس برو ليذر وتشاك تايلور 70، وهو نموذج محدث لأول حذاء أداء لكرة السلة. تم تصميم جميع إصدارات تشاك تايلور الثلاثة في المجموعة بمواد فاخرة ولمسة نهائية من الساتان لترمز إلى زي الدوري الاميركي للمحترفين في الخمسينيات من القرن الماضي، وتحيي ذكرى كل لاعب كسر الحواجز، بالإضافة إلى فرقه الأولى.
تتميز أحذية تشاك الخاصة بكليفتون ذات اللون الأزرق والبرتقالي والأبيض والمستوحاة من فريق نيكس برسم غطاء زجاجة خلف لسان كل حذاء كإشارة إلى لقبه، "سويتووتر". وبالمثل، تتم طباعة رسم قطة خلف ألسنة الحذاء الأسود والأخضر والأبيض، والذي يكرم كلاً من لويد، الذي كان يُعرف باسم "القط الكبير"، وواشنطن كابيتولز، وهو عضو مؤسس في الدوري الاميركي للمحترفين لموسم 1950-1951 فقط.
قال كيفن لويد لصحيفة ذا أنديفيتد: "كان والدي أول رجل أسود يربط زوجًا من أحذية كونفرس ويمشي في الملعب. لذا هذا أمر خاص". يقول نجل إيرل لويد إنه عمل أيضًا كمتحدث رسمي للعلامة التجارية لمدة عقدين. "والدي في الجنة، ينظر إلى الأسفل بابتسامة على وجهه، لأنه كان يحب كونفرس. هذا كل ما كان لدي عندما كنت طفلاً نشأت. كان لدينا كونفرس تزودنا بالأزواج! هذا كل ما عرفته".
يتميز حذاء تشاك ذو اللون الأخضر والأصفر والأبيض والمستوحى من فريق بوسطن سيلتيكس ببطانة فريدة من نوعها مخططة ومنقوشة ومرقطة، مستوحاة من الاقتباس الشهير لوالتر براون، المدير العام للفريق في ذلك الوقت، بعد أن سئل عما إذا كان يعلم أن اختيار فريقه في عام 1950، كوبر، كان أسود. صرخ براون: "لا يهمني إذا كان مخططًا أو منقوشًا أو مرقطًا". "بوسطن تأخذ تشارلز كوبر من دوكين!"
في النهاية، شارك كوبر قصة تلك الليلة مع ابنه، كوبر الثالث، الذي يتذكر مدى احترام والده للرجل الذي اختاره.
قال كوبر الثالث: "كان دائمًا يناديه بمودة السيد براون". "عندما وقف والتر براون وقال ذلك واتخذ موقفًا، 'بوسطن تأخذ تشارلز كوبر، الأمريكي بالكامل من جامعة دوكين'، فقد كسر الحاجز رسميًا. كان والدي دائمًا ممتنًا لذلك. لا يعرف الكثير من الناس ولكن في تلك الأيام، لم يكن الدوري الاميركي للمحترفين يكسب الكثير من المال. كان فريق هارلم جلوبتروترز يجوبون مع الدوري الاميركي للمحترفين وكانت تلك المباراة تجذب الكثير من المشجعين. لذا فإن الشيء الوحيد الذي قدره والدي في السيد براون هو أنه تحمل مخاطرة مالية كبيرة في اختياره وكسر احتكار آبي سابيرستاين، مالك فريق جلوبتروترز، فعليًا على أفضل المواهب الأمريكية الأفريقية في العالم".
ومع ذلك، فإن أبرز التفاصيل في كل زوج من أحذية تشاكس المخصصة لكوبر وكليفتون ولويد مكتوبة على "لوحة الترخيص" التجارية، وهي فريدة من نوعها في طراز تشاك تايلور 70. لأول مرة، استبدلت كونفرس نص "تشاك تايلور" الكلاسيكي أسفل "كونفرس أول ستار" على كعب كل حذاء بأسماء مختلفة - "تشاك كوبر" و"نات كليفتون" و"إيرل لويد"، الرجال السود الثلاثة الذين كسروا حاجز اللون في كرة السلة.
قال كوبر الثالث: "إنه أمر مضحك لأنه من المفارقات أن هناك أشخاصًا اعتادوا على الاعتقاد بأن الحذاء هو 'تشاك كوبر'". "لا أستطيع أن أخبرك كم مرة اقترب مني الناس وقالوا، 'والدك لديه هذا الحذاء المسمى باسمه.' كنت أقول، 'لا، لا. ليس لديه.' لذا، لكي تكتمل الدائرة، والآن يوجد بالفعل كونفرس أول ستار يحمل اسم 'تشاك كوبر' عليه، فهو أمر مميز للغاية".
يوم الاثنين في ممفيس، تينيسي، سيتم تكريم كوبر وكليفتون ولويد خلال مباراة يوم MLK بين ممفيس جريزليز ونيو أورليانز بيليكانز. في السابق، تلقت عائلات كل لاعب جولة خاصة في المتحف الوطني للحقوق المدنية وفرصة رؤية مجموعة Breaking Down Barriers للمرة الأولى. مثلت هذه اللحظة اكتمال رؤية كونفرس لتذكر الرجال السود الذين مهدوا الطريق للأجيال القادمة من لاعبي الكرة، بمن فيهم لاعب فينيكس صنز كيلي أوبر جونيور، الذي هو الوجه الحالي لكرة السلة في كونفرس.
قال فوستر، الذي عمل في كونفرس منذ ما يقرب من عقد من الزمان: "أعتقد أن هذه المجموعة تحكي قصة التقدم... أنا حقًا". "أين نحن اليوم ننظر إلى هذا التاريخ العظيم، لم يكن أحد منا يعرف عن كيفية مرور هؤلاء الرجال الثلاثة بالتجارب والمحن. ولم يكن أحد منا يعرف أن هؤلاء هم الرجال الذين يرتدون أحذيتنا. لذلك آمل أن يكون هناك المزيد من الارتباط العاطفي بالناس، وأن تصبح هذه الأحذية عناصر لهواة الجمع. خاصة بالنسبة لعشاق كرة السلة الذين يمكنهم تعليقها والقول، 'مرحبًا، هذه هي الأحذية الرياضية التي كان يرتديها تشارلز ونات وإيرل.' "
رأى كوبر الثالث الصور القديمة لوالده وهو يرتدي أحذية تشاكس خلال أيام لعبه. يتذكر الزوج الأول الذي حصل عليه والده. الآن، ستحمل أزواج أحذية تشاك تايلور اسمهم، "تشاك كوبر"، إلى جانب أولئك الذين يحملون أسماء "نات كليفتون" و"إيرل لويد".
قال كيفن لويد: "أخبرت تشاك، زوجي سيذهب إلى خزانة عرض بالتأكيد". "رأيتهم وكادت الدموع تنهمر من عيني، وأنا أفكر فيما فعله والدي من أجل اللعبة وكيف تقول كونفرس الآن، 'شكرًا لك'."